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Kobe Bryant declaró durante una entrevista en Diciembre de 2018 que él comenzó a volar en helicóptero entre su casa en Orange County y Los Ángeles durante su carrera como jugador, porque quería pasar más tiempo con su familia.
Bryant le dijo a su colega de deportes, la mega estrella del baseball, Álex Rodriguez y a “Big Cat” de Barstool Sports, que una vez él se perdió uno de los eventos de la escuela de sus hijas, porque estaba atascado en un tremendo tráfico y decidió que necesitaba una forma más rápida de moverse para que eso no le volviera a pasar. La entrevista fue parte del pod cast the A-Rod “The Corp”.
Bryant de 41 años y su hija de 13 años, Gianna, murieron el domingo 26 de Enero de 2020, mientras volaban desde Orange County hasta la Academia Deportiva Mamba, propiedad de Bryant, a atender un juego de baloncesto en el que su hija Gianna iba a jugar. El accidente también acabó con la vida de ocho personas más, incluidos el piloto, dos de las compañeras de equipo de Gianna, tres miembros de las familias de sus compañeras y una de sus entrenadoras.
Las causas del accidente están siendo investigadas por la FAA y la NTSB.
Kobe les dijo a A-Rod y a Big Cat en el pod cast “the Corp” en Barstool Sports que comenzó a usar helicópteros hacia el final de su carrera de jugador, Bryant rentaba vuelos desde su casa en Newport Beach hasta Los Ángeles.
“Siempre practicaba realmente temprano. Mi rutina es la misma, me levantaba a las 4am y levantaba pesas muy temprano a las 5am. Llegaba a casa cerca de las 6:30 am a tiempo para despertar a mis hijas para el colegio y entonces llevaba a las chicas a la escuela cada mañana. Y luego después de que las dejaba en el colegio conducía hasta la práctica”, dijo Bryant. “Y esto era antes de que la gente comenzara realmente a moverse hacia el sur, entonces yo podía estar en Los Ángeles en 30 o 40 minutos”. Bryant dijo que él podía quedarse tarde luego de la práctica, recibir sus tratamientos, hacer unos lanzamientos extra y conducir de regreso a “recoger a las chicas en la escuela, realizar actividades después, toda esa diversión, aún los fines de semana”.
Pero Bryant dijo que las cosas comenzaron a cambiar: “el tráfico comenzó a ponerse realmente malo”, dijo en la entrevista del 2018. “Estaba sentado en pleno tráfico y terminé perdiéndome un juego de la escuela. El asunto continuó empeorando, tuve que encontrar una manera de entrenar y mantenerme enfocado en el oficio, pero sin comprometer el tiempo familiar; fue entonces cuando acudí a los helicópteros y conseguí ir y volver en 15 minutos; allí fue cuando todo comenzó”.
Durante su carrera Bryant rentaría un helicóptero que tenía una marca negra alrededor y con el logo de Nike y el “Black Mamba” suyo personal.
De acuerdo con The Washington Post “Bryant llamó al helicóptero Mamba Chopper”. The post escribió en 2018: “Hace años, él determinó que no era solamente más conveniente volar desde su hogar 50 millas al sur del Staples Center para los entrenamientos con Los Lakers, sería irresponsable no hacerlo, dado lo que las horas de estancamiento pueden hacerle a la mente y al cuerpo de un guardia de 1,98 de estatura más que reducir su viaje a 15 minutos. El helicóptero terminó convirtiéndose en parte de la leyenda de Bryant”.
De acuerdo a TMZ Byrant usaba el helicóptero para todo, desde una salida de San Valentín con su esposa Vanessa, para llevar a su compañero Steve Blake a una cita médica de último minuto, y para llevar a sus compañeros a las paradas de celebración y salidas a Las Vegas.
Kurt Deetz quien piloteó el helicóptero para Bryant entre 2014 y 2016, le dijo a Los Angeles Times luego del accidente: “Siempre estaba listo, él se mantenía en sí mismo, se subía, se bajaba, y eso era todo, no había abrazos, ni palmadas en espalda – él era muy profesional”.
Bryant volaba en un helicoptero Sikorsky 76B, el mismo tipo de aquel en que estaba con su familia y amigos cuando se accidentaron el domingo. El helicóptero le pertenece a Island Express Helicopters.
Deetz, ex piloto de Island Express, quien lo voló para Bryant algunas veces entre 2014 y 2016, le dijo a Los Angeles Times que el Sikorsky era “como un Cadillac, una Limosina, es tipo Limosina”, diciendo que era confortable y seguro. Deetz le dijo al periódico específicamente que el S-76B que se estrelló estaba en condiciones fantásticas y dijo que Island Express seguía un muy buen programa de mantenimiento.