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Los amantes del helado alrededor del mundo probablemente se alegraron cuando un artículo reciente sugirió que disfrutar de su helado favorito podría ser saludable. El artículo se basó en una tesis doctoral de 2018, que sugería que las personas con diabetes tipo 2 que consumían más helado tenían menos riesgos de enfermedades cardíacas. Pero tan emocionante como suena para aquellos de nosotros que a veces disfrutamos de un tazón de ondas de frambuesa, cuando realmente examinamos el estudio, es probable que este vínculo se deba a una variedad de otros factores.
La investigación de 2018 en la que se basó el artículo analizó datos del Estudio de salud de enfermeras I y el Estudio de seguimiento de profesionales de la salud. Estos fueron dos grandes estudios de observación realizados por investigadores de la Universidad de Harvard que comenzaron en 1976 y 1986 y se prolongaron durante unos 20 años. El propósito de estos estudios era hacer un seguimiento de la salud de los participantes durante un largo período de tiempo y descubrir si existían vínculos entre ciertas enfermedades y factores del estilo de vida (como la dieta).
Para realizar su análisis, los investigadores solo incluyeron datos de los participantes de estos dos estudios que informaron tener diabetes tipo 2 cuando comenzaron los estudios, por lo que alrededor de 16,000 personas en total. Los participantes con diabetes también proporcionaron información sobre qué alimentos comieron normalmente durante el año anterior. No se les indicó que comieran o evitaran el helado en ningún momento.
Los investigadores encontraron que los que comían helado no más de dos veces por semana parecían tener un 12% menos de probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares, en comparación con los que no comían helado.
Pero es importante tener en cuenta que este vínculo entre el helado y las enfermedades cardíacas solo se hizo evidente cuando se tomaron en cuenta otros aspectos de la salud de una persona, incluida la forma en que comía de manera saludable. Esto sugiere que comer una dieta saludable en general es quizás más importante para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular en personas con diabetes tipo 2 que comer helado.
También podría darse el caso de que los participantes que informaron haber consumido helado antes de unirse al estudio podrían haber dejado de comer helado por completo justo después de unirse al estudio, posiblemente porque es posible que se hayan dado cuenta de que tenían un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Esto haría que pareciera que comer helado estaba relacionado con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular, cuando lo contrario era cierto.
También es importante aclarar que este fue un estudio observacional, lo que significa que solo puede mostrar una asociación entre comer helado y un menor riesgo de enfermedad cardíaca. En realidad, no puede probar que comer helado en sí mismo sea directamente responsable de disminuir el riesgo de enfermedad cardiovascular en personas con diabetes tipo 2.
Para poder probar si el helado tiene un efecto sobre el riesgo de enfermedad cardiovascular, probablemente tendría que pasar por un ensayo clínico, en el que un grupo comiera helado como parte de su dieta y el otro grupo comiera un placebo para el helado. Esto sería prácticamente difícil de hacer y, dados los costos potenciales, es poco probable que suceda sin una financiación significativa de la industria alimentaria.
¿Puede el helado ser saludable?
Sorprendentemente, no ha habido muchos estudios que hayan analizado el efecto específico del helado en la salud. Los estudios que se han realizado generalmente solo hicieron que los participantes consumieran una cantidad bastante pequeña (alrededor de menos de una cuarta parte de una porción por día), lo que significa que no fue suficiente para desarrollar conclusiones significativas sobre su efecto.
Pero un estudio italiano sugirió que consumir más helado puede estar relacionado con un mayor riesgo de hígado graso no alcohólico (un factor de riesgo para la diabetes tipo 2 y la enfermedad cardíaca). Sin embargo, los investigadores también encontraron que este vínculo existía para otros alimentos, como la carne roja, lo que sugiere que la calidad de la dieta general de una persona puede ser más importante para la salud que un alimento específico.
El helado también se considera un alimento ultraprocesado, lo que significa que, debido a los métodos de procesamiento utilizados para crearlo, suele tener un alto contenido de calorías, grasas y azúcar. Los alimentos ultraprocesados se han relacionado con una variedad de problemas de salud, incluido un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. Las pautas de nutrición también nos alientan a limitar nuestra ingesta de azúcar y grasa debido a esto. Esto hace que sea bastante probable que demasiado helado pueda tener un efecto negativo en la salud.
Pero puede que no todo sean malas noticias si eres alguien que disfruta de los productos lácteos en general. La evidencia de los beneficios potenciales de la grasa láctea ha ido en aumento durante los últimos 20 años, con investigaciones que muestran que los productos lácteos fermentados, como algunos tipos de yogur, y el queso en particular, pueden reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2. Sin embargo, se necesitará más investigación para ver si el helado puede estar asociado con beneficios similares debido a su contenido de grasa láctea.
La investigación también muestra que las dietas que contienen alimentos ricos en calcio están asociadas con un menor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades del corazón. Pero hay muchos otros alimentos, incluidos los lácteos, las legumbres y los frutos secos, que también son fuentes de calcio. Estos también tienen otros beneficios nutricionales sin el alto contenido negativo de azúcar del helado.
Si bien puede ser emocionante ver titulares que afirman que nuestros alimentos favoritos pueden tener beneficios inesperados para la salud, es importante analizar la investigación. A menudo, los efectos de un alimento pueden exagerarse debido a errores en el método de investigación u otros factores, como la dieta o el estilo de vida del participante.
Por el momento, simplemente no tenemos suficiente evidencia de buena calidad para sugerir que el helado definitivamente tiene algún beneficio para la salud. Pero es poco probable que un par de porciones pequeñas a la semana, junto con una dieta saludable y un régimen de ejercicio, hagan mucho daño.
Por Duane Mellor, Líder de Medicina y Nutrición Basadas en Evidencia, Facultad de Medicina de Aston, Universidad de Aston.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.