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Hace más de 40 años, la adolescente Michelle Martinko fue asesinada a puñaladas en las afueras de un centro comercial en Cedar Rapids, Iowa. Su caso se enfrió durante décadas hasta que las pruebas de ADN finalmente trajeron algo de paz a su familia y pusieron a su asesino tras las rejas.
A raíz del episodio de Dateline NBC sobre su muerte de septiembre de 2020, esto es lo que necesita saber sobre el crimen, el asesino y la sentencia que recibió en el juicio.
Martinko tenía 18 años cuando fue asesinada fuera del centro comercial Westdale
En diciembre de 1979, Martinko, una estudiante de último año de secundaria que estaba en el equipo de Kennedy High School en Cedar Rapids, Iowa, fue al recientemente inaugurado Westdale Mall para comprar un nuevo abrigo de invierno. Amigos y compañeros de trabajo la vieron dentro del centro comercial. Martinko, además, trabajaba allí. Pero a las 2 AM su padre llamó a la policía porque ella no había regresado a casa.
Alrededor de las 4 AM, Martinko fue encontrada. La habían apuñalado 21 veces en la cara, el cuello y el pecho. El médico forense determinó más tarde que murió entre las 8 PM y 10 PM. No había sido robada ni agredida sexualmente y se encontraron heridas defensivas en sus manos. La policía consideró el asesinato de “naturaleza personal” basándose en la forma de muerte, según la revista La Villita.
La víctima era la menor de dos hijas de Albert y Janet Martinko. En una breve entrevista con Cedar Rapids Gazette en 1980, Janet dijo de su hija: “Le encantaba la música. Era una hermosa cantante y extraño todo esto. Extraño su hermosa música. Ella nunca tuvo problemas en la escuela. Tenía objetivos para sí misma, cosas que quería hacer con su vida, y las escribiría y las alcanzaría”.
“No sé si alguna vez superaré esto”, agregó la Sra. Martinko. “Soy una madre con el corazón roto”.
El caso se enfrió durante 40 años
La policía examinó a numerosos sospechosos durante la investigación inicial, incluido un hombre que violó a una mujer a punta de cuchillo y luego murió mientras estaba en prisión por ese crimen, pero las pruebas de ADN lo descartaron.
Sin embargo, en 2006, llegó una pista al departamento de policía de Cedar Rapids. Si bien ese consejo no arrojó nuevas pistas, sí provocó que el Detective Doug Larison volviera a examinar el archivo. Allí encontró lo que él creía que era el ADN del asesino. Estaba en la sangre encontrada en el vestido de Martinko.
La muestra se colocó en una base de datos informática nacional y se utilizó para eliminar a más de 70 de los conocidos de Martinko, según NBC News. Luego, en 2018, la empresa de fenotipado de ADN GEDmatch, un sitio web público de genealogía que ayudó a atrapar al Golden State Killer, comenzó a crear un árbol genealógico basado en el ADN del asesino. Las coincidencias familiares les permitieron reducir la lista de sospechosos a tres hermanos de Manchester, Iowa. Los investigadores pusieron a los tres hermanos bajo vigilancia en un intento de recolectar su ADN de manera encubierta, según The Gazette.
En octubre de 2018, un investigador pudo enganchar una pajita utilizada por uno de los tres hermanos, Jerry Lynn Burns. La muestra resultó coincidir con la del vestido de Martinko. Cuando la policía ejecutó una orden de registro en casa y en la oficina de Burns, encontraron un historial de búsqueda en la computadora que incluía “mujeres rubias, asalto, violación, estrangulamiento, asesinato, abuso y violación de una persona fallecida y canibalismo”.
Burns se declaró inocente en su juicio de febrero de 2020, pero el jurado deliberó solo tres horas y emitió un veredicto de culpabilidad. Fue declarado culpable de asesinato en primer grado y recibió la cadena perpetua obligatoria sin posibilidad de libertad condicional. También se le ordenó pagar $ 150,000 como restitución de la herencia de Martinko, según KWWL.
Desafortunadamente, los padres de Martinko no vieron al asesino de su hija comparecer ante la justicia. Su padre murió en 1995 y su madre murió en 1998. Su hermana Janelle y el esposo de Janelle, John Stonebaker, sí estuvieron presentes en la sentencia de Burns. Según KWWL, en la sentencia, Stonebaker dijo que Burns “le robó esos 39 años y muchos más a una chica dulce, inteligente y talentosa que nunca tuvo su oportunidad en la universidad. No pudo tener una carrera, matrimonio, hijos y ahora, incluso nietos”.
También le deseó lo mejor a la familia Burns, diciendo que ahora tienen que recuperarse como lo hizo la familia Martinko.
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